Tom Zé’s Irará

Memory and Revelation in the Brazilian Sertão

Christopher Dunn

Abstract

This article considers the work of musician Tom Zé (Antonio José Santana Martins, b. 1936), who rose to prominence in 1968 as a participant of the multidisciplinary movement, Tropicália, together with several other artists from the state of Bahia. I focus on his early life in Irará, a small town on the edge of the northeastern sertão, his early experiments as a singer-songwriter, and his later evocations of his place of origin based on an idea of temporal disjunction in relation to modern coastal Brazil. I discuss how Tom Zé engaged the popular northeastern song tradition of cantoria as well as canonical texts about the region, such as Euclides da Cunha’s Os sertões. Finally, I consider his concept album, Tropicália lixo lógico (2012), which proposes a novel theory of Tropicália based on the encounter between modern urban Brazil and the sertão, imagined as a temporal vestige of medieval Mozarab Iberia.

Resumo

Este artigo considera o trabalho do músico Tom Zé (Antonio José Santana Martins, n. 1936), que subiu à proeminência em 1968 como participante do movimento multidisciplinar, Tropicália, juntamente com vários outros artistas do estado da Bahia. Concentro-me na sua vida inicial em Irará, uma pequena cidade no limite do sertão nordestino, nas suas primeiras experiências como cantor-compositor, e nas suas evocações posteriores do seu lugar de origem para formar uma ideia de disjunção temporal em relação ao Brasil moderno do litoral. Discuto a forma como Tom Zé engajou a popular tradição nordestina da cantoria, bem como textos canónicos sobre a região, tais como Os sertões de Euclides da Cunha. Finalmente, considero o seu álbum conceptual, Tropicália lixo lógico (2012), que propõe uma nova teoria da Tropicália baseada no encontro entreum Brasil urbano moderno e o sertão, imaginado como um vestígio temporal da Ibéria medieval e Moçárabe.

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